
Het Panamakanaal verbindt dan ook werelddelen. Het is de scheepsverkeersader tussen de Atlantische Oceaan en de Grote Oceaan en is onmisbaar in het intercontinentale transport omdat men anders om heel Zuid Amerika heen moet varen.
Een schip varend van New York naar San Francisco legt bijvoorbeeld via het kanaal een afstand af van 9.500 kilometer, dat is minder dan de helft van de 22.500 kilometer via Kaap Hoorn.
Bron: CNN - 11 places to go in 2014 (klik)
Het 80 kilometer lange Panamakanaal is door Amerikanen gegraven door de smalle strook land die Panama is. Het project duurde van 1903 tot 1914 en kostte aan duizenden mensen het leven. Arbeiders stierven door ziekte als gele koorts en malaria, en aardverschuivingen.
De opening was in augustus 1914. Vanaf dat moment was het niet meer nodig dat schepen om Zuid-Amerika heen moesten varen. De opening werd overschaduwd door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog.
In 1999 werd het kanaal door de VS overgedragen aan Panama. Inmiddels gaat vijf procent van alle wereldhandel door het kanaal. Drukste jaar was 1970, toen passeerden 15.523 schepen.
Ondertussen is er begonnen met de bouw van twee grotere sluizen omdat schepen die door het kanaal willen steeds groter worden. Dat project kosten werden beraamd op zo'n 5 miljard euro en het mega project had klaar moeten zijn voor het eeuwfeest van 2014.